公认造纸术的关键人物是东汉的‌蔡伦‌，他改进了造纸工艺并推广使用，所以常被称为造纸术的发明者;不过更早的西汉时期也已出现早期纸状物。‌‌

为什么常说是蔡伦

‌蔡伦改进并推广了造纸术‌：东汉元兴元年(105年)，蔡伦用树皮、麻头、破布、旧渔网等原料，制成质量更好、成本更低的植物纤维纸，称为“蔡侯纸”。

‌书写材料因此大为普及‌：纸张逐渐代替简帛，成为主要书写材料，并经阿拉伯西传欧洲，对文化传播影响很大。

‌教材和主流表述多用“蔡伦改进造纸术”‌：现代中学历史教材一般表述为蔡伦改进造纸术，而不是绝对地说他“从零发明”。‌‌

西汉有没有更早的纸

‌考古发现过早期纸状物‌：如灞桥纸等，年代可早到西汉，但它们是否完全符合现代纸的定义，学界仍有讨论。

‌蔡伦的地位没有因此被否定‌：即使西汉已有纸的雏形，蔡伦仍因系统改进工艺、形成可推广的造纸流程而被公认为造纸术的关键人物。

‌不同结论来自对“纸”的定义‌：如果把原料分散、打浆、抄造、成纸都算作纸，蔡伦之前的纸状物可算早期纸;若强调完整造纸工艺，蔡伦的贡献更为突出。‌‌

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